日本を代表する和食の一つである「天ぷら」ですが、その名称の響きはどこか独特です。実は、天ぷらは純粋な和語ではなく、16世紀の室町時代末期から安土桃山時代にかけて、ポルトガルから伝来した「南蛮料理」がルーツであるという説が有力です。
本記事では、プロのファクトチェッカーの視点から、天ぷらの「ぷら」が何を指しているのか、その語源に関する諸説と歴史的な変遷について、現時点で判明している事実を基に詳しく解説します。
天ぷらの語源については、ポルトガル語に由来するという点では多くの言語学者や歴史学者の見解が一致していますが、具体的にどの単語が「ぷら」になったのかについては複数の説が存在します。現時点において、特に有力視されているのは以下の3つです。
最も有力とされているのが、キリスト教の典礼暦における「四季の斎日（しきのさいじつ）」を意味する「クアトゥオル・テンポラ（Quatuor Tempora）」に由来するという説です。
カトリック教会では、一年の四季の始まりに、肉を食べることを禁じ、祈りと断食を行う期間（斎日）がありました。この期間中は肉の代わりに魚や野菜に衣をつけて揚げた料理を食べていたことから、その期間を指す「テンポラ」という言葉が転じて「天ぷら」になったと考えられています。ポルトガル語では「テンポラス（Têmporas）」と呼ばれます。
次に有力なのが、ポルトガル語で「調味料」や「料理」、「味付け」を意味する「テンペーロ（Tempero）」、あるいは「調理する」という動詞である「テンペラール（Temperar）」に由来するという説です。
当時の南蛮料理には、食材に味をつけ、小麦粉などの衣をまとわせて揚げる技法が多く含まれていました。その調理工程や味付けそのものを指す言葉が日本人に伝わり、「てんぷら」という名称として定着したという考え方です。
一部の説として、キリスト教の修道院や寺院を指す「テンプロ（Templo）」から来ているというものもあります。
これは、当時、キリスト教の宣教師たちが修道院などで揚げ物を調理していたことから、庶民がそれを「寺院（テンプロ）の料理」と呼んだことがきっかけであるという主張です。ただし、前述の2つの説に比べると、文献的な裏付けはやや限定的であり、現時点ではあくまで推測の域を出ない部分があります。
「天ぷら」という言葉は、当初はカタカナやひらがなで表記されていましたが、江戸時代に入ると「天麩羅」という漢字が当てられるようになりました。この漢字の選定については、江戸時代の文化人である山東京伝（さんとうきょうでん）が関わっているという有名な逸話があります。
伝説によれば、江戸時代中期の戯作者である山東京伝が、知り合いの屋台店主に頼まれて命名したとされています。その意味は以下の通りです。
ただし、山東京伝が命名したという説についても、当時の記録に明確な証拠が残っているわけではなく、一種の俗説である可能性も否定できません。実際には、彼が登場する以前から「天ぷら」という呼称は存在しており、漢字表記も自然発生的に複数の種類（天婦羅など）が使われていた形跡があります。したがって、山東京伝が「考案した」というよりは、「整理して広めた」という解釈が妥当かもしれません。
天ぷらの「ぷら」の正体を知る上で重要なのは、初期の天ぷらと現在の天ぷらは別物であったという点です。
16世紀にポルトガルから伝わった初期の天ぷらは「長崎天ぷら」と呼ばれ、衣に砂糖、塩、卵、酒などを混ぜた厚い味付きの衣が特徴でした。これはフリッターに近いもので、食材そのものの味よりも、衣の味を楽しむ料理でした。
18世紀、江戸時代中期に入ると、東京湾（江戸前）で獲れる新鮮な魚介類（車海老、穴子、キスなど）を、水と小麦粉と卵だけで作った薄い衣で手早く揚げる「江戸前天ぷら」が誕生します。
この時期、天ぷらは屋台で提供される立ち食いのファストフードとして爆発的に普及しました。ゴマ油を使って高温で揚げることで、魚の生臭さを消し、サクサクとした食感を実現したのです。この時に、現代の私たちがイメージする「天ぷら」の原型が完成しました。
以上の事実を総合すると、天ぷらの「ぷら」は、特定の食材や形を指す日本語ではなく、ポルトガル語の「Temporas（斎日）」または「Tempero（調味料・調理）」の後半部分が日本語化したものであるというのが結論です。
現在では日本料理の代名詞となっていますが、その語源には大航海時代の東西文化交流の歴史が色濃く反映されています。
天ぷらの語源に関する調査結果をまとめます。
歴史の荒波の中で言葉は変化していくため、完全に一つの答えに絞ることは困難ですが、ポルトガルの食文化と日本の感性が融合して生まれた言葉であることは間違いありません。